Si l’épisode de l’enlèvement d’Hélène est un des plus connus de la littérature grecque, il n’en va pas de même pour ce petit poème, extrêmement tardif, que nous a transmis la tradition littéraire. Selon La Souda, une des rares sources que nous ayons sur l’auteur, Collouthos l’aurait écrit sous Anastase Ier, c’est-à-dire entre 491 et 518 après Jésus-Christ. L’auteur aurait en outre composé six livres de Calydoniae (poème sur la légende de Méléagre et la chasse au sanglier de Calydon), des Eloges et des Persica (poème sur la Perse). De cette vie et de cette œuvre, apparemment riche, il ne reste que les 392 vers de l’Enlèvement d’Hélène. Ecrit dans un style archaïsant impeccable, le poème relate le mythe depuis les noces de Thétis et Pélée, jusqu’au départ de Sparte en passant par le fameux jugement de Paris.
Notre édition rassemble en un volume ce court poème. L’introduction fait le point sur les rares informations relatives au texte, et offre une présentation utile du genre auquel appartient le poème, l’epyllion. Introduit par Callimaque de Cyrène, l’epyllion est une épopée en raccourci, ne racontant en général qu’un épisode d’une longue légende, et surtout beaucoup plus brève. Le style de l’auteur, ainsi que les sources du poème sont analysés en détail. Le lecteur soucieux d’approfondir trouvera en outre de judicieuses pistes de lecture, notamment sur la valeur de la mimesis au IV°siècle. Des notes accompagnent la lecture et sont développées, en fin d’ouvrage, par des notes complémentaires.